Ongelooflijke ontdekkingen

Na veel afwijzingen maakte Robert Langer een ongelooflijke impact met zijn ontdekkingen. "Ik bleef erin geloven en vrienden, familie en mijn mentor Dr. Judah Folkman van het kinderziekenhuis in Boston hebben me daar veel bij ondersteund." Langer raakte gewend aan de aanvankelijke scepsis. "Bij elke ontdekking moest ik de waarde ervan bewijzen. Dus deed ik meer experimenten om juist het ongelijk van de sceptici te bewijzen. Anderen herhaalden mijn experimenten, wat me hielp mijn gelijk te halen. Het kostte jaren om wetenschappelijke doorbraken te ontdekken en ze door de wetenschappelijke gemeenschap te laten omarmen."

Terugkijkend op zijn carrière benadrukt Robert Langer wat hem het meest trots maakt. "Ten eerste de afgiftesystemen in de geneeskunde die met moleculen kunnen omgaan. Het maakt de continue, gecontroleerde afgifte van geneesmiddelen mogelijk. Ten tweede mijn werk in weefselmanipulatie met Jay Vacanti, dat helpt nieuwe weefsels in organen te creëren. Ten derde al mijn studenten, die geweldige dingen hebben gedaan. En tot slot de oprichting van Moderna, het bedrijf dat de ongelooflijke mogelijkheden van RNA-therapieën ontdekt."

Robert Langer deelt een paar inzichten. "Aan het begin van mijn carrière solliciteerde ik naar onderzoeksfuncties, maar slaagde ik er om twee redenen niet in een baan als faculteit te krijgen. Ten eerste geloofden mensen die mijn sollicitaties beoordeelden niet dat een scheikundig ingenieur het kon. Ten tweede geloofden ze niet dat mijn ideeën wetenschappelijk mogelijk waren. Uiteindelijk ging ik werken in het kinderziekenhuis in Boston, waar ik ontdekte hoe ik chemische techniek kon gebruiken om bij te dragen aan de medische wereld. Ik wil studenten en onderzoekers motiveren om niet op te geven. Het klinkt misschien afgezaagd, maar blijf groots dromen om de wereld te veranderen en er een betere plek van maken. Voor professoren zou ik willen toevoegen dat we ons allemaal zeer gelukkig moeten prijzen dat we mogen doen wat we doen. Het is een prachtige baan. Tot slot, zorg ervoor dat je mensen goed behandelt! Het geeft veel voldoening om je studenten te zien slagen."

Als één van de hoogleraren in de voorhoede van de medische vooruitgang, is zijn aandacht verspreid over veel verschillende gebieden. "Er zijn altijd dringende kwesties die onze aandacht verdienen. Ik werk bijvoorbeeld aan zelfboostende vaccins, zodat je nooit meer terug hoeft voor een nieuwe injectie. In dezelfde lijn proberen we pillen te maken die een hele kuur meegaan, zodat je niet elke dag een pil hoeft te slikken. Ik denk dat beide in de toekomst werkelijkheid zullen worden.” Hij voegt eraan toe dat klinische proeven bepalen hoe snel een ontdekking beschikbaar komt. "Het medische dogma is ‘geen kwaad doen'. We moeten dus voorzichtig te werk gaan met nieuwe behandelingen, maar covid-19 was een mooi voorbeeld van hoe regelgevende instanties in crisissituaties veel sneller kunnen handelen vanwege de druk om met een oplossing te komen."
 

Onderwijs voor de toekomst

De toekomst van de wetenschap ligt in het onderwijs, zegt Robert Langer. "De scepsis waarmee ik werd geconfronteerd, kan gedeeltelijk worden opgelost door beter onderwijs, maar we moeten beseffen dat niet iedereen het leuk zal vinden wat we doen. Dat is ook wat covid-19 aantoonde: ook al zijn de behandelingen en vaccins wetenschappelijk goed onderbouwd, toch was er scepsis. Iedereen laten begrijpen hoe de geneeskunde werkt, zou al veel helpen."

De positieve kijk van Robert Langer op het bedrijven van wetenschap weerspiegelt door wat volgens hem de impact van zijn werk is. "Verschillende prijscommissies schreven dat meer dan twee miljard mensen positief zijn beïnvloed door ons onderzoek. Als wetenschapper doe je wat je kunt. En je probeert het altijd beter te doen. Dit eredoctoraat van de Universiteit Maastricht ontvangen is een prachtige waardering voor dat werk. Studenten en docenten mogen trots zijn dat ze deel uitmaken van zo'n vooraanstaande universiteit!"