Van huis uit is de Amerikaanse Yates archeologe. Toen ze tijdens haar studie op een afgelegen archeologische vindplaats in de jungle van Guatemala werkte, ontdekte ze waartoe waardevolle vondsten kunnen leiden. “Onze nederzetting lag vlakbij een andere beroemde archeologische vindplaats waar een dorpshoofd is vermoord en een vrouw zwaar mishandeld vanwege een antiek Mayabeeld dat daarna is verdwenen en pas veel later weer door een speciale politie-eenheid is teruggevonden. Deze verhalen werden mij verteld door de dorpsbewoners die ons hielpen met opgraven en daar destijds ook gewerkt hadden. Toen ik uit de jungle kwam vond ik dat mijn ogen niet kon sluiten voor dit soort praktijken en zo kwam ik uit bij mijn onderzoek naar de illegale handel van archeologische objecten.”
Voor haar master en promotieonderzoek vertrok ze in 2005 naar het Engelse Cambridge omdat Neil Brodie daar zat, de grote specialist in onderzoek naar handel in objecten uit de oudheid. Ze leerde er haar man kennen die in Londen werkte en besloot in Engeland te blijven en zich te laten naturaliseren.

Nicolas Cage moet zijn gestolen dinosaurusschedel teruggeven

In haar huidige onderzoek beperkt ze zich niet tot voorwerpen uit de oudheid, maar kijkt ze ook naar fossielen en wilde dieren. “Er bestaan veel parellellen tussen de manier van handel drijven. Op veel beurzen zag ik naast spullen uit de oudheid ook botten van dinosaurussen liggen. Het lijkt erop dat mensen op eenzelfde manier gedreven worden een vaasje uit de oudheid of een botje van een dinosaurus te bemachtigen en dat sommigen voor hun collectie zelfs bereid zijn de wet te overtreden. Een mooi voorbeeld is een zaak in de VS waar de acteur Nicolas Cage bij betrokken was. Hij bezat een waardevolle schedel van een dinosaurus die gestolen bleek te zijn. Paleontologen weten dat zo’n schedel alleen uit Mongolië of China kan komen en dat het verboden is ze uit te voeren. Zo’n schedel kan dus nooit op een legale manier het land uit. Cage is geen expert en weet dit mogelijk niet. Hij vertrouwt erop dat de handelaar dit voor hem regelt. De handelaar overtreedt de wet omdat hij er veel geld aan kan verdienen en informeert zijn klant niet volledig over wat hij precies koopt. Maar dat pleit de koper niet vrij van schuld, zeker niet in de VS waar het concept van het ‘in goed vertrouwen’ kopen van gestolen goederen niet bestaat. Dus Cage moest het teruggeven.