Waarom dit onderzoek?
Het is onduidelijk hoe stamcellen regeneratieve processen aansturen. De grote vraag is vooral of getransplanteerde stamcellen zelf zorgdragen voor regeneratie, of dat ze lichaamseigen stamcellen activeren die al aanwezig zijn in het beschadigde weefsel. Volgens de onderzoeksgroep van professor Van Blitterswijk leent het oog zich er uitstekend voor om dit vraagstuk op te lossen. Het oog is namelijk het enige orgaan waarvoor een cellulaire regeneratieve therapie beschikbaar is en door het transparante weefsel makkelijk te bestuderen met microscopische technieken. Bovendien bevat het oog alle belangrijke celtypes die aanwezig zijn in het menselijk lichaam. Dat biedt de mogelijkheid om opgedane kennis direct te vertalen naar algemenere concepten van weefselregeneratie en andere organen.

Hoe gaan de onderzoekers dat doen?
Het doel is om nanotechnologie te gebruiken om stamcellen te labelen. Dat maakt het mogelijk de stamcellen te volgen met behulp van verschillende beeldvormende technieken. Zo kunnen de wetenschappers het gedrag van getransplanteerde stamcellen op verschillende niveaus observeren. De opgedane kennis zal in de eerste plaats worden gebruikt om de huidige stamceltherapie voor hoornvliesherstel te verbeteren. Bovendien zal het onderzoek bijdragen aan het ontwikkelen van nieuwe behandelmethoden voor schade in het oog. Daarnaast kunnen de onderzoekers de opgedane kennis vertalen naar andere organen.