Catch-up regel
De catch-up-regel geeft gelijkwaardige spelers en teams dezelfde kans om een wedstrijd te winnen als de huidige standaardregel. Doordat de scores tijdens de wedstrijd echter dichter bij elkaar worden gehouden, is de wedstrijd spannender. De catch-up-regel geeft de service aan de speler die het vorige punt heeft verloren in plaats van de speler die het vorige punt heeft gewonnen zoals nu volgens de standaardregel wordt gedaan. Dit biedt de verliezer van het vorige punt de gelegenheid om in te lopen of gelijk te komen, waardoor de wedstrijd competitiever en spannender wordt om naar te kijken. Om het effect van de catch-up-regel in de praktijk te demonstreren, nodigen ze lokale en regionale sportverenigingen uit om deze in een toernooi uit te proberen.

Speltheorie
De onderzoekers tonen wiskundig aan dat de catch-up-regel niet alleen dezelfde kans op winst oplevert als de standaardregel in best-of-wedstrijden (bijvoorbeeld een best-of-15-wedstrijd, waarin de speler die het eerst 8 punten behaalt de winnaar is), maar er ook voor zorgt dat de scores van de spelers tijdens de wedstrijd dicht bij elkaar worden gehouden: een win-winsituatie voor zowel de spelers als de toeschouwers.

Manipulatie komt soms voor op grote sporttoernooien, zoals het badmintonschandaal tijden de Olympische Spelen in Londen in 2012, waarbij spelers expres verloren om in de volgende ronde een gunstigere tegenstander te treffen. De catch-up-regel werd ook geanalyseerd vanuit een speltheoretisch oogpunt: Is het mogelijk om een spel dat volgens deze regel wordt gespeeld, te manipuleren? De onderzoekers ontdekten dat spelers geen voordeel kunnen halen uit het expres verliezen van een punt volgens de catch-up-regel.

Eerlijkheid
"In tegenstelling tot de meeste sporten waarbij wordt geserveerd, hebben tafeltennis en tennis serviceregels die bepalen wie er serveert en hoe lang. De tiebreak in tennis is in die zin eerlijk dat een speler niet kan winnen doordat hij meer services heeft gehad dan de tegenstander, terwijl de tiebreak in tafeltennis degene die het eerste serveert, bevoordeelt," aldus de onderzoekers. Vorig jaar hebben Mehmet Ismail (UM) en professor Steven Brams (NYU) de catch-up-regel toegepast op de strafschoppenserie bij voetbal en aangetoond dat deze eerlijker kan worden gemaakt door de volgorde waarin de penalty's worden genomen, te veranderen volgens de catch-up-regel, die wordt beschreven in het artikel 'Making the Rules of Sports Fairer', dat binnenkort verschijnt in SIAM Review.

Van Basten
In servicesporten zoals tennis, volleybal, badminton en squash zijn de regels in de loop der tijd veranderd, wat erop wijst dat de betreffende sportbonden openstaan voor innovatie. Zullen sportbonden geïnteresseerd zijn om deze nieuwe regel toe te passen? "We hebben dit in eerste instantie besproken met betrekking tot de strafschoppenserie in het voetbal", aldus Mehmet Ismail, "en we realiseerden ons dat met name in het voetbal de FIFA van oudsher conservatief is als het aankomt op het implementeren van modernere regels. We hebben nog niet eens geprobeerd om contact met ze op te nemen. Maar nu Van Basten, die bekendstaat als progressief en open voor innovatie en nieuwe ideeën, bij de FIFA is aangesteld als Chief Officer for Technical Development hopen we dat de situatie gaat veranderen en de FIFA eerder bereid is om naar onze argumenten te luisteren."

Experiment
De onderzoekers zijn zich ervan bewust dat er heel wat komt kijken bij het doorvoeren van wijzigingen in sporten die wereldwijd volgens dezelfde regels worden gespeeld. Daarom hopen ze verenigingen te vinden die bereid zijn om de nieuwe regel in te voeren op kleinere toernooien op lokaal of regionaal niveau om de resultaten te testen. In 2016 was er een experiment dat de beweringen van de onderzoekers ondersteunde, maar er zijn meer experimenten nodig. Mehmet Ismail zegt: "We zouden heel graag samenwerken met sportofficials of coaches om te bekijken hoe de catch-up-regel in de praktijk werkt. Daarom nodigen we kleinere sportverenigingen in de buurt uit om contact met ons op te nemen zodat we een toernooi kunnen organiseren volgens de nieuwe regel. Zo kan iedereen de effecten in de praktijk zien."

Het artikel 'Catch-Up: A Rule that Makes Service Sports More Competitive' kan hier worden gedownload.