In haar huidige baan bij Communicatiebureau A&R Edelman in Londen houdt Pauline Hakutangwi zich bezig met zo’n beetje alles wat te maken heeft met beleid rondom toegang tot de gezondheidszorg wereldwijd. En dat is breed, heel breed. Just an average day at the office, bestaat voor haar dan ook niet. “Het is precies dat wat me zo aanspreekt in mijn werk hier. Al betekent het wel dat ik uit mijn comfort zone moest stappen toen ik hier kwam werken omdat ik veel nieuwe dingen moest aanpakken. Zo heb ik in korte tijd een groot aantal EU-dossiers op het gebied van volksgezondheid moeten bestuderen omdat het onder meer tot mijn taken behoort om workshops rondom politieke gezondheidsonderwerpen te ontwikkelen en te organiseren.” Ook monitort ze politieke ontwikkelingen op het gebied van gezondheidszorg, houdt trends op het vakgebied bij en reist af en toe naar het buitenland. De landen in Afrika bezuiden de Sahara behoren daarbij specifiek tot haar aandachtsgebied. “In grote delen van de wereld geldt nog steeds dat er veel kwetsbare groepen zijn voor wie de toegang tot medische voorzieningen lang niet vanzelfsprekend is.”

Geen arts maar wetenschapper

Pauline Hakutangwi is geboren in Harare, Zimbabwe. Als gevolg van politieke instabiliteit in het land verhuisde het gezin in 1999 naar de UK. Al van jongs af aan heeft ze een verregaande interesse in alles wat met gezondheidszorg te maken heeft. Was het als jong meisje nog haar ambitie om gynaecoloog te worden, als puber van een jaar of 14 besliste ze dat ze geen arts, maar wetenschapper wilde worden. ’Na het afronden van mijn middelbare school ging ik studeren aan The University of Hull waar ik de bachelor Biomedische Wetenschappen volgde.’’ Tijdens het laatste jaar van haar studie ging ze op zoek naar een master op het gebied van Public Health (Volksgezondheid). Intussen had ze een baan gevonden als clinical coordinator bij de Genitourinary Medicine Clinic waar haar ambitie om te gaan werken op het gebied van volksgezondheid alleen nog maar verder ontbrandde. ’’Ik voelde een sterke drang om me te focussen op de seksuele gezondheid van vrouwen in ons eigen land, die bijvoorbeeld te kampen hebben met ziekten zoals HIV en Hepatitis.’’ In dit kader woonde ze verschillende trainingssessies bij van het New Futures Project in Leicester dat ondersteuning biedt aan jongens en meisjes, maar ook aan mannen en vrouwen die worden uitgebuit in de seksindustrie of het risico daarop lopen.

Internationale dimensies

“Eigenlijk was ik gelukkig met mijn leven tot dan toe. Ik was gefixeerd op Public Health in mijn eigen land. Ik zou in de UK blijven om te werken en verder te zoeken naar een geschikte master om mijn studie af te ronden.” Min of meer per toeval kwam Hakutangwi in 2014 terecht in Maastricht. ’’Het was mijn oudste zus die me ertoe aanzette. Zij kende mensen die in Maastricht hadden gestudeerd en laaiend enthousiast waren over de studie. Ze stuurde me alle informatie die ze had verzameld over het studieprogramma Global Health. Het zou écht iets voor mij zijn. En ik beken: ze had gelijk.” Wat Hakutangwi meteen aansprak in deze master was dat het studieprogramma specifiek de nadruk legt op de internationale dimensies van gezondheid en ziekte en de noodzaak om grensoverschrijdend samen te werken om gezondheid en toegang tot de gezondheidszorg wereldwijd te kunnen verbeteren.

Zorg voor zwangere vrouwen

Hakutangwi: ’’Mijn master in Maastricht heeft mijn vaardigheden om op een kritische manier te kijken naar gezondheidsbeleid in de wereld enorm versterkt. Ik leerde rapporten schrijven, onderzoeksvoorstellen maken, overheidsbeleid begrijpen en mijn kennis over Global Health nam enorm toe dat jaar.”

Voor haar masterscriptie voerde de Britse een uitgebreid kwalitatief veldonderzoek uit waarbij ze zich focuste op de implementatie van diverse medische voorzieningen aan zwangeren en pasgeborenen in Tanzania zoals die door het Tanzanian Ministry of Health and Social Welfare werden ingezet. Ze werkte in een multicultureel en internationaal team en onderzocht of de door de overheid ingezette maatregelen de moeder-kindsterfte omlaag hadden gebracht. Hiertoe woonde ze drie maanden in het dorpje Mdawi, vlakbij de Kilimanjaro, waar ze professionals uit de zorg, beleidsmakers en moeders in het dorpje interviewde. ’’Hoewel mijn conclusie was dat de gezondheidsstatus van moeders en kinderen dankzij dit overheidsprogramma ietwat verbeterd was, blijft vooral de sterfte van vrouwen tijdens of vlak na de geboorte een zorgelijk issue. Het elimineren van alle barrières die de toegang tot de zorg voor zwangere vrouwen beïnvloeden, blijft moeilijker dan verwacht.’’

Pauline Hakutangwi (1989) studeerde Biomedische Wetenschappen aan The University of Hull (UK). In 2014 volgde ze de master Global Health aan Maastricht University (UM). Sinds 2016 werkt ze voor het gerenommeerde communicatiebureau Edelman in Londen dat zich bezighoudt met strategische communicatie. Eerst als researcher en sinds oktober 2016 als junior analist op het gebied van gezondheidsbeleid.