De allure van internationaal Maastricht

Ondanks zijn jeugddroom om piloot te worden, zorgde de juridische achtergrond van zijn familie voor weerstand, waardoor een carrière in de luchtvaart een 'no-go' was. Aangemoedigd door zijn ouders om een 'stabieler' pad te bewandelen, koos hij voor een studie rechten.

Charles begon met een voorbereidend jaar in Cambridge. “Dat was een openbaring voor mij,” herinnert hij zich. "Het zat vol met internationale studenten en we leerden Engels. Het was mijn eerste echte internationale ervaring in het buitenland." Na zijn terugkeer in Brussel realiseerde Charles zich dat hij de Engelse onderwijsaanpak prefereerde en niet in België wilde studeren zoals zijn leeftijdsgenoten. Zijn ouders stelden hem toen voor aan de Universiteit Maastricht en haar probleemgebaseerde leersysteem. "In het begin was ik nogal huiverig - ‘probleemgestuurd leren’ leek gewoon weer een zogenaamd revolutionaire onderwijsmethode. Met tegenzin organiseerden we een ontmoeting met een alumnus die de tijd nam om me kennis te laten maken met het systeem en de universiteit." Nadat hij het systeem had leren kennen, werd het voor hem een stuk logischer. "Ik bezocht vervolgens de universiteit en proefde de sfeer van de stad. De inwoners leken redelijk vriendelijk en de universiteit had een goede reputatie. Maastricht voldeed aan al mijn wensen. Het was internationaal en toch intiem, in het buitenland en toch dicht bij huis. Ik had het beste van twee werelden en besloot ervoor te gaan."

Charles is dol op zijn tijd in Maastricht, de enige plek naast luchthavens waar hij het gevoel had bij de Verenigde Naties te zijn. “Niet dat ik ooit in de vergaderzaal van de Verenigde Naties ben geweest, maar je begrijpt wat ik bedoel,” voegde hij eraan toe. De probleemgebaseerde leeraanpak bleek toch een echte game changer voor hem te zijn. Het hielp hem niet alleen tijdens zijn studie, maar ook in zijn latere carrière. "De Maastrichtse onderwijsaanpak is zeer gestructureerd, maar doet geen afbreuk aan de intellectuele autonomie van studenten. Het biedt een duidelijk kader waarbinnen studenten kunnen navigeren, kennis kunnen vergaren en vooral kunnen leren van hun fouten. Naar mijn bescheiden mening blinkt Maastricht uit in het kweken van onafhankelijke, innovatieve en oplossingsgerichte individuen - vaardigheden die zeer gewaardeerd worden op de arbeidsmarkt. Voor mij definieert dit een echte Maastricht Alumnus."

COVID verstoort de plannen

Zoals we allemaal weten, sloeg in 2020 COVID-19 toe en ging de wereld op slot. Veel industrieën werden zwaar getroffen, maar vooral de luchtvaartindustrie. Voor Charles was dit een grote tegenslag. Hij was net afgestudeerd in lucht- en ruimtevaartrecht en nu stortte de hele luchtvaartindustrie in. Terugkerend naar Brussel op de laatste commerciële vlucht, begon hij met plan B: een stage bij HFW - een gerenommeerd kantoor gespecialiseerd in luchtvaartrecht - maar dat plan slaagde niet. Hij legt uit: “Junioren zijn altijd de eersten die ontslagen worden als de wereld begint te verslechteren. Mijn contract was afgelopen en dat was dat."

Uiteindelijk koos Charles voor plan C, waarbij hij overstapte naar een functie als financieel analist en in wezen vanaf nul moest beginnen. Reflecterend op deze ervaring zegt hij: “Ik begon in risicomanagement en ik had geen achtergrond in financiën, dus de leercurve was steil, maar uiteindelijk kreeg ik het onder de knie. Hoewel financiën niet echt mijn ding waren, ben ik mijn vorige werkgever dankbaar dat hij me de kans gaf om te laten zien wat ik kon en mijn capaciteiten te bewijzen."

Hij werkte iets minder dan twee jaar bij dit financiële bedrijf tot zich een nieuwe kans voordeed: een tweejarig management traineeship bij Brussels Airlines. Charles greep deze kans meteen aan en zag het als een geweldige manier om terug te keren in de luchtvaartindustrie. Deze beslissing toont zijn veerkracht en vastberadenheid om tegenslagen te overwinnen. "Met mijn 29 jaar was ik een ‘oude’ managementtrainee vergeleken met mijn collega's die toen ongeveer 24 waren. Maar ik koos ervoor om een stap terug te doen om vooruit te komen in de juiste richting." Terugkijkend op deze beslissing zei Charles: “Het waren twee zware jaren, maar het was de moeite waard. Momenteel werk ik als Procurement Manager voor de Lufthansa Group - een functie die ik nooit zou hebben bereikt zonder mijn traineeship bij Brussels Airlines. Mijn juridische achtergrond komt goed van pas bij contractbeheer en onderhandelingen. Het recht is toch weer teruggeslopen in mijn carrière."

Tekst gaat verder onder de foto.

Charles' drie adviezen voor studenten en jonge professionals

Geïnspireerd door de inzichten die hij kreeg van een UM-alumnus aan het begin van zijn studie, wil Charles nu zijn adviezen delen met huidige studenten die op het punt staan hun carrière te beginnen: 

1. Studeer, maar niet te lang

   Hoewel onderwijs belangrijk is, wijst Charles erop dat veel van zijn studiegenoten al 4 tot 5 jaar ervaring hadden toen hij de arbeidsmarkt betrad. "Voor de meesten kan het opdoen van praktische ervaring op jonge leeftijd voordeliger zijn. De arbeidsmarkt hecht vaak meer waarde aan ervaring dan aan een uitgebreide opleiding." Charles deelt echter ook een boodschap van veerkracht voor mensen met een vastomlijnd doel na hun studie: "Als je ergens een passie voor hebt of een droom, ga er dan gewoon voor. Maar wees strategisch en stel prioriteiten op basis van je ambities."

2. Laat je studie je carrièreperspectieven niet beperken

   Wat je ook studeert, zie het als een toegangspoort tot verschillende carrièremogelijkheden, niet als een beperking. “Academische kennis is waardevol, maar de meeste relevante vaardigheden leer je op je werk.” De rechtenstudies van Charles openden bijvoorbeeld deuren naar verschillende bedrijfstakken, van financiële instellingen tot luchtvaartbedrijven. "Als je een passie hebt, ga er dan voor, wat er ook voor nodig is. Als het niet loopt zoals verwacht, wees dan geduldig en pas je aan. Je diploma zal je uiteindelijk helpen om te komen waar je wilt zijn; in de tussentijd zal het mogelijkheden bieden om je reis te ondersteunen."

3. Netwerken is ongelooflijk belangrijk

   Charles benadrukt het belang van netwerken, ondanks zijn haat-liefdeverhouding ermee. Hij zegt: “In je carrière moet je zeker mensen kennen. De juiste persoon op de juiste afdeling op het juiste moment kennen, kan het verschil maken." Hij raadt ook sterk aan om deel te nemen aan alumni-evenementen, zelfs als je liever thuis in je pyjama blijft. Deze bijeenkomsten zijn en prachtige kans om nieuwe mensen te ontmoeten en je netwerk uit te breiden. Hij deelt zijn eigen verhaal: "Ik kreeg een uitnodiging voor de Star Lectures en eerlijk gezegd wilde ik niet gaan. Ik had een lange dag achter de rug en ik wilde alleen maar zwemmen en op de bank liggen. Maar de locatie was op weg naar huis, dus ik dacht, waarom niet? Ik ging naar binnen, kende helemaal niemand en had geen verwachtingen. Lang verhaal kort, nu zit ik in het comité voor de Brusselse alumnikring. Go figure..."