Natuurlijk is Ron Heeren trots op de uitverkiezing voor de KNAW. In september wordt hij officieel geïnstalleerd en treedt hij toe tot een select gezelschap van zo’n 600 Nederlandse wetenschappers die de taak hebben de wetenschap in al zijn facetten te stimuleren. Onder meer als adviesorgaan van de regering en andere overheden. ‘Het mooie is’, aldus Ron Heeren, ‘dat ik niet benoemd ben door een comité of een instantie, maar gekozen door andere wetenschappers binnen de KNAW. Collega’s uit verschillende disciplines die mijn werk en inspanningen voor de gemeenschap beoordelen en mij blijkbaar graag zien deelnemen in het debat. Een van de hoogste vormen van erkenning.’

Maatschappij en verbinden

Klinkt er iets van twijfel door? De KNAW heeft immers ook een wat afstandelijke uitstraling van een elitaire club die niet heel vaak in de openbaarheid treedt. Een organisatie die toch op afstand staat van de samenleving en dat is juist iets wat niet bij Ron Heeren past. ‘Dat laatste klopt’, vertelt de wetenschapper vanuit zijn pied-à-terre in Maastricht waar hij het grootste deel van de week woont met zijn vrouw, ‘ik ben juist in 2014 naar Maastricht gekomen omdat ik de wetenschap meer wil verbinden met de maatschappij. In Amsterdam lag de focus op fundamenteel onderzoek, hier maken we meer de vertaling naar concrete toepassingen. Dat doen we in ons instituut door fundamenteel en toegepast onderzoek te combineren. Binnen M4I werken onderzoekers, studenten, artsen, technici, ondernemers en overheden samen aan innovaties die de samenleving ten goede komen. Inderdaad ben ik een groot voorstander van transparantie, en de vertaling van kennis naar concrete toepassingen. We worden betaald door de maatschappij, dus leggen we verantwoording af en sluiten we ons niet op in de bekende ivoren toren.’