Microbioloog en hoofdonderzoeker John Penders van de Universiteit Maastricht (UM) analyseerde ruim 1500 poepmonsters van de Berlijnse kinderen. Hij richtte zich met name op poepmonsters uit de eerste 31 levensweken van de baby’s. “Die periode is cruciaal voor de ontwikkeling van het immuunsysteem”, legt Penders uit.

“Er is al meer wetenschappelijk onderzoek gedaan naar de darmflora bij jonge kinderen, maar daarbij keken de onderzoekers steeds op één vast moment. Darmflora’s zijn op die leeftijd zeer instabiel en nog volop in ontwikkeling. Wij wilden daarom juist de totale ontwikkeling van de darmflora bij jonge kinderen in kaart brengen.”

Een gunstige darmflora wordt medebepaald door een hoge diversiteit van de aanwezige bacteriën. Maar hoe weet je of een klein kind over zo’n hoge diversiteit aan darmbacteriën beschikt? “Wij vonden dat twee factoren duidelijk bijdragen aan de ontwikkeling van gunstige darmflora bij zuigelingen”, zegt Penders. “Ten eerste maakt het verschil of kinderen vaginaal ter wereld zijn gekomen dan wel via een keizersnede. Daarnaast speelt met name de duur van borstvoeding een rol.”

Voedingsinterventies

Penders wil in een vervolgstudie graag kijken of door middel van voedingsinterventies de darmflora van baby’s kan worden verbeterd en daarmee de kans op allergieën verkleind.

“We weten dat kinderen met een niet-westerse leefstijl, zoals in afgelegen gebieden in Afrika en Zuid-Amerika, een darmflora hebben met een veel hogere diversiteit en meer bacteriën met ontstekingsremmende eigenschappen. Dit komt voornamelijk door hun gevarieerde en vezelrijke voedingspatroon. Onze westerse leefstijl en voedingspatroon verarmt onze darmflora met een hogere kans op allergieën tot gevolg. Zo’n voedingsinterventie zou al tijdens de zwangerschap kunnen plaatsvinden. We weten namelijk dat kinderen tijdens de geboorte veel darmbacteriën van hun moeder ontvangen en dat de ontstekingsremmende metabolieten zelfs al voor de geboorte van moeder op kind kunnen worden overgedragen.”