Waarom Maastricht?
“Ik kende één iemand in mijn woonplaats die hier had gestudeerd, dus toen ik op internet zocht naar een betaalbare opleiding in Europa, die goed scoorde op rankings, viel Maastricht me op. Ik vond de locatie van de stad ook leuk, het voelt als in het hart van Europa. Ik heb wat gelezen over Probleemgestuurd Onderwijs, dat klonk goed, al begreep ik niet echt wat het inhield. Nadat ik me op het allerlaatste moment had aangemeld, begon ik in 2016 aan International Business, als enige Bulgaar in mijn jaar.”

Hoe bevalt het studeren in Nederland je?
“In het begin viel het even tegen, want ik miste een bepaalde wiskundige basis. Ik moest veel meer uren in de voorbereiding van tutorgroepen steken om de rest bij te benen. Een aantal Duitse studenten hebben samen met me gestudeerd en ik heb wat privélessen genomen. De verhalen van mijn medestudenten openden me wel echt de ogen in het begin van de studie. Ze hadden bijvoorbeeld een jaar door Australië gereisd en dan leer je: de wereld is helemaal niet zo eng. Sterker: je voelt dat je dagelijks groeit. Ik heb geleerd hoe sterk ik eigenlijk ben.”

Heb je vooral Bulgaarse vrienden gemaakt?
“Nee, mijn beste vriend is Nederlands, hij is mijn kamergenoot. Hij is zelfs met me mee naar Bulgarije geweest afgelopen zomer. Het was ook zeker fijn om de andere Bulgaarse studenten aan deze universiteit, omdat sommigen dezelfde ervaring hadden als ik. Maar mijn vrienden komen van over de hele wereld.”

Hoe ervaar jij de ‘international classroom’?
“Je rekent er af met stereotypen die je misschien had over mensen uit andere landen. Je leert veel van de verschillende perspectieven van andere studenten en je denkt: Wow! De wereld is groot en klein tegelijk! Desondanks zou ik willen dat de studenten soms wat meer open staan voor een praatje na de lessen, want meestal heeft iedereen haast en heb je niet veel gelegenheid om elkaar nog wat beter te leren kennen buiten de lessen. Ik wil ook niet generaliseren, maar ik denk dat de cultuur in Bulgarije wat minder individualistisch is. Maar je leert hier ook: er is geen goede of foute manier. Het is gewoon anders.”

Waarom denk je dat het belangrijk is om internationale studenten te hebben aan een Nederlandse universiteit?
“Hoe meer internationals, hoe meer verschillende manieren je ontdekt om een probleem aan te pakken. Dat is de basis voor creativiteit. Bedrijven hebben ook te maken met globale uitdagingen en ik denk dat er veel vraag is naar mensen die met zo’n bril naar de wereld kijken. En tot slot: ik denk dat de internationale studentenpopulatie veel bijdraagt aan de plaatselijke gemeenschap, economisch gezien.”

Wat zijn je toekomstplannen?
“Ik wil graag reizen, meer leren en meer landen en culturen leren kennen. Uiteindelijk wil ik dan wel graag terug naar Bulgarije, waar mijn vriendin ook nog woont. Ik zou daar graag iets veranderen, dat is echt zo nodig in mijn thuisland. Hier in Nederland is alles vrij goed georganiseerd en het werkt, terwijl er in Bulgarije zoveel problemen zijn. Ik denk dat ik daar het meeste verschil kan maken. Dus ik ben heel dankbaar aan de Nederlandse overheid en de UM dat ik de kans heb gekregen om hier te studeren. Want dit is een ervaring die mijn leven veranderd heeft. Hier leer je te geloven in jezelf en je leert dat alles mogelijk is, als je hard werkt.”