Het interview is haast een soort reünie; de meeste teamleden hebben elkaar al een tijd lang niet gezien of gesproken. Toen het pleitwedstrijdavontuur begon, zaten Sadie Kinnersley en Benedetta Talpo in het laatste jaar van de bachelor European Law. Nu zijn ze beide begonnen aan hun master. Saskia von Landenberg studeerde European Public Law and Governance en geeft nu les in publieksrecht. James Sinatra kwam voor zijn rechtenstudie aan de Universiteit van Exeter een jaar naar Maastricht. Matteus Correia De Carvalho, die nu in Italië is voor zijn PhD onderzoek, en Šejla Imamović, universitair docent European Human Rights Law, coachte het team.

Wat is een pleitwedstrijd?

Een pleitwedstrijd si een gesimuleerde rechtszaak waarbij studenten een fictieve casus behandelen voor een panel van rechters. Ieder team presenteert mondelinge argumenten en beantwoordt vragen van het panel. “De Helga Pedersen Moot Court Competition focust volledig op mensenrechten”, begint Šejla te vertellen. “De wedstrijd bestaat sinds 2012 en wordt georganiseerd door Elsa en de Raad van Europa (red: Council of Europe). Door deel te nemen aan deze wedstrijd kunnen studenten zichzelf onderdompelen in het Europese mensenrechtenwetgeving, en verschillende ideeën en problemen rondom het mensenrecht bespreken en delen. Het team dat wint, krijgt de unieke kans om een traineeship te volgen bij het Europese Hof voor de Rechten van de Mens.”

De casus van dit jaar ging over een koppel van hetzelfde geslacht, dat voor een kind een contract had met een surrogaatmoeder. Nadat het kind geboren was en al enige tijd met het koppel leefde, bedacht de surrogaatmoeder zich toch. In de casus kwamen meerdere onderwerpen ter sprake, zoals draagmoederschap, adoptie, rechten van paren, maar ook discriminatie. “Het was niet zomaar discriminatie”, legt Mateus uit. “Het was intersectionele discriminatie, een nieuw concept binnen de gelijkheidswetgeving. Ik kan me goed herinneren dat we een van de eerste meetings met het team, die eigenlijk maar één uur zou duren, drie uur bezig zijn geweest om dit onderwerp helder te krijgen.”

Eén team, één taak

Sadie, James, Benedetta en Saskia hadden ieder hun eigen motivatie om zich op te geven voor de pleitwedstrijd. “Als ik de kans krijg om voor een lange tijd aan één stuk door te praten, dan grijp ik hem”, aldus James. “Deze pleitwedstrijd kwam op mijn pad toen ik in Maastricht studeerde.” Sadie volgt: “Op de middelbare school deed ik al debatteren. Het is een coole en ‘real-world’ manier om de kennis die je opdoet uit de colleges toe te passen.”

Het was aan Šejla en Mateus de taak om het team samen te stellen. Na een zorgvuldige selectie van alle sollicitaties, hielden ze twee dagen lang interviews met kandidaten. “We vonden het belangrijk dat ze aantoonbare passie hadden voor het onderwerp en zochten naar verschillende profielen en kwaliteiten”, vertelt Mateus. “Het draait niet alleen om spreken in het openbaar, maar ook de snelheid in redeneren en argumenteren, en onderzoek doen.” Daarnaast lette de coaches op een goede combi van sterktepunten. “Niemand is perfect en in een groep van verschillende personen vind je veel sterkte-, maar ook zwaktepunten. En dat is juist goed, want zo kan iedereen van elkaar leren én uiteindelijk samen groeien”, legt Šejla uit. “We wilden zeker zijn dat het zou werken als één geheel.”

"Zowel studenten als coaches kunnen zoveel moois uit deze ervaring halen. Dit benadrukt waarom het zo belangrijk is dat pleitwedstrijden onderdeel zijn van het curriculum én toegankelijk moeten zijn voor studenten."

Voorbereid op het echte werk

In minder dan één jaar ontwikkelden Sadie, James, Benedetta en Saskia vaardigheden die goed van pas komen in hun toekomstige carrière. “Als ik naar mezelf kijk, zie ik over de hele periode een leercurve, vooral op het vlak van spreken in het openbaar”, aldus Saskia. “Het is misschien gewaagd om te zeggen, maar ik denk er weinig andere manieren zijn binnen een rechtenstudie om je zó goed voor te bereiden op de praktische kant van het juridische werk, vooral op het gebied van zachte vaardigheden en onderzoeksvaardigheden. Het is een goede aanvulling op de basis van je rechtenstudie.” De rest van het team is het hier mee eens. Mateus voegt nog toe: “De meeste mensen die deelnemen aan pleitwedstrijden zullen dit beamen. Zowel studenten als coaches kunnen zoveel moois uit deze ervaring halen. Dit benadrukt waarom het zo belangrijk is dat pleitwedstrijden onderdeel zijn van het curriculum én toegankelijk moeten zijn voor studenten.”

Maar niet alleen de studenten leren van alles tijdens pleitwedstrijden. Šejla coacht al enkele jaren team die deelnemen aan pleitwedstrijden. “Toen ik klaar was met mijn studie werd ik wetenschapper, dus ik heb nooit de advocatuur beoefend. Dankzij deze ervaring die ik ieder jaar mag meemaken, krijg ik toch mee hoe dat is”, legt ze uit. “Ik leer samen met mijn studenten en vind het heel belonend om hen te zien groeien.”