“We hebben gewoon een search gedaan op Google,” geven ze lachend toe - een typisch 21e-eeuwse manier om een oude Griekse term voor vriendschap of genegenheid te kiezen. Meghan Callender uit de VS, Klara Riehle uit Duitsland en Barbara Paro uit Nederland kennen elkaar van de eerste lichting van Global Studies, de nieuwe bacheloropleiding van de UM.

Die opleiding, en de UM in bredere zin, mikt op mensen met een meer internationale, inclusieve kijk op het leven, maar Meghan legt uit dat Philia “op geen enkele manier verbonden is met Global Studies. Maar de waarden van de opleiding – je openstellen en dingen beter willen maken – hebben een overlap met wat wij proberen te doen.”

Een Nederlandse traditie

Barbara legt uit dat je in heel Nederland studentenverenigingen hebt, maar dat onafhankelijke vrouwen- en mannendisputen (oorspronkelijk debatclubs) iets typisch Maastrichts zijn. “Het is geweldig voor wie een rijk sociaal leven en een hechte groep vrienden wil, en ook voor het leggen van connecties die nuttig zijn voor je carrière.”

Klara spendeerde de introductiemaand bij Saurus, een studentenvereniging waar het vooral draait om roeien. “Ze zijn allemaal heel gastvrij en open jegens internationale studenten, maar ze praten ook veel Nederlands. Logisch natuurlijk, en ik wil de taal ook leren, maar ik voelde me toen wel buitengesloten.”

Meghan overkwam hetzelfde: “Toen ik me aanmeldde bij een dispuut, gaven ze me niet het gevoel dat ze erg geïnteresseerd waren – en dat terwijl ik Nederlands spreek. We gingen op onderzoek uit en vonden het vreemd dat, hoewel 50 procent van studenten aan de UM uit het buitenland komt, er eigenlijk geen disputen of studentenverenigingen voor hen waren. Dus dachten we: we beginnen er zelf een!”

(Tekst gaat door onder de foto)

Corona als vroedvrouw

De coronacrisis, die hun studententijd tot dusver domineerde, was vooral moeilijk voor internationale studenten, herinnert Klara zich: “Mensen waren bang dat ze niet zouden kunnen integreren, dat ze in hun eerste jaar geen mensen zouden ontmoeten, en dat ze geen toegang zouden hebben tot de mogelijkheden en de activiteiten die je hebt als je lid bent van een groep.”

“Dat was absoluut een prikkel voor ons om het dispuut op te zetten,” voegt Meghan eraan toe. “Ik denk dat je tijdens een normaal studiejaar altijd wel andere manieren vindt om de tijd door te komen en in je sociale behoeften te voorzien. De lockdown betekende ook dat we een hoop tijd hadden om aan het dispuut te werken, omdat er verder toch weinig te doen was.” De drie studenten werkten hard aan hun plan en kwamen met creatieve ideeën om de richting en waarden van Philia uit te dragen.

“We houden allemaal van sport,” zegt Barbara, “dus dat zal ook een van de speerpunten van het dispuut zijn. Je hoeft niet goed te zijn, als je maar wel zin hebt om het te proberen! Maar we voelen alle drie ook onze maatschappelijke verantwoordelijkheid. Als we bijvoorbeeld naar de kust gaan om een weekend te sporten en te feesten, maken we ook het strand schoon.” Klara voegt daaraan toe dat, in weerwil van het negatieve imago dat disputen hebben, ze ook onderwijsevenementen willen organiseren, en vrijwilligerswerk willen doen.

Feesten met elkaar, leren van elkaar

Een van de andere kernwaarden is inclusiviteit. “We willen internationaal zijn en de diversiteit vieren, het feit dat we allemaal verschillende talen, culturen en tradities hebben. We willen van elkaar leren,” zegt Meghan. “Maar we willen natuurlijk ook een leuke tijd met elkaar hebben.”

Het team heeft er veel werk in gestoken om die leuke tijd mogelijk te maken, maar daar hebben ze ook veel hulp bij gekregen. “Allereerst hebben we onze opleidingsdirecteuren Lutz Krebs en Saskia van Bergen gevraagd,” zegt Barbara. “Zij hebben ons geweldig goed geholpen; ze weten hoe de universiteit werkt en begeleiden ons bij onze eerste stappen.” Krebs bracht hen ook in contact met rector Rianne Letschert, die het zo’n goed idee vond dat ze Philia’s beschermvrouwe werd.

“Dat is echt heel erg leuk! Het is natuurlijk geweldig om toegang te hebben tot haar netwerk, maar het is ook een voorrecht om haar persoonlijk te leren kennen,” zegt Meghan, die Letschert omschrijft als “erg aardig en een vrouwelijk rolmodel, iemand om tegenop te kijken.”

Er staat de drie initiatiefneemsters van Philia nog heel wat werk te wachten, van het vinden van sponsors tot het vullen van de agenda en, uiteraard, het bedenken van een recruteringsproces voor aspirant-leden. “Maar dat is nog geheim!” zegt Klara. “We willen niks overhaasten; we willen mensen echt leren kennen voordat we ze toelaten en met een kleine groep iets van betekenis opbouwen.”