Een verstoorde ontwikkeling van de hersenen in de foetale fase speelt een belangrijke rol bij het ontstaan van ontwikkelingsaandoeningen zoals een autismespectrumstoornis (ASS). Verschillende genetische risicofactoren zijn hiervoor bekend die, over het algemeen, een verandering in de communicatie tussen zenuwcellen verstoren met gevolgen voor sociale en cognitieve eigenschappen. 

Genetische factoren verklaren echter maar 60% van het ontstaan van ASS. Ongezonde omgevingsfactoren tijdens de hersenontwikkeling, van infecties tot vervuiling en stress, verhogen eveneens het risico op ASS. 

De vroege hersenontwikkeling wordt tevens indirect bestudeerd op grond van functies en processen die bij zich ontwikkelende kinderen vanaf de geboorte aanwezig zijn, zoals sociale aandacht en sociaal leervermogen. Recent onderzoek toont aan deze functies en processen bij baby’s met een verhoogd risico op ASS zich niet of trager ontwikkelen en een hoop problemen veroorzaken.