In de studie staat niet-alcoholische leververvetting centraal. Het is een veelvoorkomende kwaal: bij zo’n 20-40% van de totale bevolking is in enige mate sprake van leververvetting. Overgewicht vormt daarbij een groot risico: in ongeveer 70% van de mensen met overgewicht, en in ongeveer 90% van de mensen met obesitas komt vervetting van de lever voor.

Van niet-alcoholische leververvetting werd lang gedacht dat dit goedaardig was, zonder veel negatieve effecten. In een eerdere studie uit 2015 werd dat al weerlegd: vervetting van de lever kan het eiwit-uitscheidingsprofiel van de lever veranderen. Via de bloedbaan komen die eiwitten elders in het lichaam waar ze zorgen voor de ontwikkeling van insulineresistentie. Insulineresistentie is de hoofdeigenschap van type 2 diabetes.

Neerwaartse spiraal

In de nu gepubliceerde studie tonen de wetenschappers voor het eerst aan dat een veranderd uitscheidingsprofiel van een vette lever ook leidt tot een verhoogde afbraak van spiereiwitten. Onderzoeksleidster dr. Ruth Meex van de Universiteit Maastricht: “Deze bevinding geeft meer inzicht in de relatie tussen leververvetting, die vaak verband houdt met overgewicht, en het verlies van spiermassa. Spieren spelen een belangrijke rol bij de goede gezondheid. Verminderde spiermassa leidt namelijk tot minder fysieke activiteit en een verminderde fitheid. Dat kan gemakkelijk leiden tot een neerwaartse spiraal van nog meer spierverlies, een nog slechtere fysieke gezondheid, verminderde kwaliteit van leven, en vroegtijdig overlijden.”

De onderzoekers hebben een beursaanvraag ingediend voor vervolgonderzoek naar het verband tussen leververvetting en spieratrofie bij mensen. Intussen pleiten ook zij voor een leefpatroon om overgewicht te verminderen en de lever en spieren gezond te houden. Veel bewegen en gezond eten kunnen spierverlies en insulineresistentie tegengaan.