Costas Papadopoulos van de Faculty of Arts and Social Sciences is een van de hoofdonderzoekers van het project. Hij heeft een achtergrond in archeologie en 3D-visualisatie en maakt digitale reconstructies van archeologische vondsten, waaronder objecten en gebouwen. Met computersimulaties onderzoekt Papadopoulos hoe licht in de loop der geschiedenis menselijke handelingen en ervaringen heeft beïnvloed.

Hoogleraar Digital Arts and Culture Susan Schreibman, Papadopoulos' collega en mede-hoofdonderzoeker, gebruikte 3D-modellen om de sterk uiteenlopende schattingen van het aantal Britse slachtoffers tijdens de Slag om Mount Street Bridge te onderzoeken; de slag vond in 1916 plaats in Dublin. De reconstructie is uiterst gedetailleerd en kan in alle richtingen draaien, waardoor onderzoekers deze vanuit veel verschillende perspectieven kunnen bestuderen.

Een gevoel van 3D-ruimtelijkheid

Schreibman werkte samen met ex-militairen en historici. "We kregen rondleidingen op de locatie in Dublin. Sommige wetenschappers deden al jaren onderzoek naar de slag; de meeste verslagen ervan waren gekleurd door politieke gevoeligheden. Elk narratief verklaart altijd maar één van de vele dingen die tegelijkertijd gebeurden. Het gevoel van 3D-ruimtelijkheid voegt iets toe dat archiefstukken nooit kunnen." De 3D-reconstructie toonde ook hoe de straat er destijds uit moet hebben gezien, met veel jongere bomen, geen auto's en andere gebouwen.

"Deze modellen zijn heel nuttig, omdat ze veel perspectieven bieden en verschillende parameters kunnen simuleren," zegt Papadopoulos. "Het kost veel tijd en moeite om ze te maken. Maar het tijdschrift dat het artikel over dit onderzoek publiceerde had niet de infrastructuur om ze te laten zien. Het 3D-model als een dynamisch, interactief fenomeen gaat zo verloren voor het publiek." Dit is waar PURE3D om de hoek komt kijken: het kan zulke modellen archiveren en ze toegankelijk maken voor toekomstig gebruik en onderzoek.

Wetenschap en cultureel erfgoed behouden

Maar PURE3D heeft nog meer te bieden. "3D-modellen worden nog niet gewaardeerd als onderzoeksoutput, maar ze hebben een grote wetenschappelijke waarde en bieden veel mogelijkheden om het algemene publiek bij dit soort onderwerpen te betrekken," zegt Papadopoulos. Hij wijst op het nationale initiatief Erkennen & Waarderen, dat streeft naar diversificatie van de factoren voor het evalueren van wetenschappelijke prestaties. Papadopoulos en Schreibman hopen dat het PURE3D-platform ertoe bijdraagt dat 3D-modellen net zo gewaardeerd zullen worden als meer traditionele formats. Ze werken ook aan een zusterplatform met mechanismen en processen die peer reviews van wetenschappelijke 3D-modellen mogelijk moet maken.

Uiteindelijk zou PURE3D ook een sleutel kunnen zijn tot het behoud van cultureel erfgoed. Een richtlijn van de Europese Commissie bepaalt dat al het Europese culturele erfgoed dat dreigt te worden aangetast of vernietigd in 2030 gedigitaliseerd moet zijn, evenals 50 procent van de meest bezochte erfgoedmonumenten. Concreet gaat het dan om het creëren van digitale 'tweelingen' van objecten en monumenten met behulp van scan- en modelleringstechnologieën die oorspronkelijk zijn ontwikkeld voor andere vakgebieden, zoals geneeskunde en engineering.